Los disturbios laborales del verano en el sector de alimentos procesados de Estados Unidos se extendieron hasta el otoño, ya que los trabajadores hartos de la pandemia continuaron haciendo huelga para exigir mejores salarios.
Cerca de 1.400 empleados de las fábricas de cereales de Kellogg Co. en Estados Unidos detuvieron sus actividades esta semana después de señalar que las negociaciones con la empresa sobre salarios y beneficios se habían estancado. En Kentucky, una huelga de 420 trabajadores en Heaven Hill Distillery se ha prolongado durante cuatro semanas.
Estos paros laborales siguieron a las huelgas de verano de 600 trabajadores en las instalaciones de Frito-Lay en Topeka, Kansas, y de 1,000 trabajadores en las fábricas de Nabisco en todo Estados Unidos. En junio, Smtihfield Foods evitó por poco una huelga de miles de trabajadores en una fábrica en Sioux Falls, Dakota del Sur.
El número de visitas es inusual. Kellogg señala que esta es la primera vez que sus empleados de procesamiento de granos en los Estados Unidos se declaran en huelga desde 1972. La última vez que los empleados de Nabisco dejaron de trabajar fue en 1969.
Pero después de 18 meses difíciles, en los que muchos trabajaron turnos de 12 horas y horas extras obligatorias para satisfacer la demanda durante la pandemia, los empleados no están de humor para transigir.
«Estamos pintando una trayectoria», dijo Rob Long, un mecánico de producción que trabajó para la planta de Kellogg en Omaha durante 11 años.
Long señaló que él y otros trabajadores están preocupados por un sistema de empleados de dos niveles que ofrece menos beneficios y paga otros nuevos, creando una brecha entre los empleados. Long dijo que la compañía quiere eliminar una cláusula que actualmente limita a los trabajadores por debajo del 30% de la fuerza laboral.
Después de décadas de ver cómo las empresas recortaban salarios y beneficios, los trabajadores de alimentos procesados sienten que tienen una ventaja inusual debido a la pandemia, dijo Patricia Campos Medina, directora ejecutiva del Instituto de Trabajadores de la Escuela de Relaciones Industriales y Trabajo de la Universidad de Cornell.
La escasez de mano de obra significa que las empresas no pueden reemplazar fácilmente a los trabajadores en la producción de alimentos, agregó. Y la pandemia llamó la atención sobre la naturaleza esencial y, a veces, peligrosa de su trabajo.
“Los trabajadores en general exigen que las empresas inviertan más en la fuerza laboral y no solo obtengan ganancias para los accionistas”, agregó.