Los científicos han revelado un origen sorprendentemente complejo de nuestra especie, descartando el argumento de larga data de que los humanos modernos se originaron en un lugar de África durante un período de tiempo.
Al analizar los genomas de 290 personas vivas, los investigadores concluyeron que los humanos modernos descienden de al menos dos poblaciones que coexistieron en África durante un millón de años antes de fusionarse en varios eventos independientes en todo el continente. Los hallazgos fueron publicados el miércoles en Naturaleza.
«No hay un solo lugar de nacimiento», dijo Eleanor Scerri, arqueóloga evolutiva del Instituto Max Planck de Geoarqueología en Jena, Alemania, que no participó en el nuevo estudio. «Eso realmente pone un clavo en el ataúd de esta idea».
Paleoantropólogos y genetistas han encontrado evidencias que apuntan a África como el origen de nuestra especie. Allí se han descubierto los fósiles más antiguos que pueden pertenecer al hombre moderno, con una antigüedad de 300.000 años. Así eran las herramientas de piedra más antiguas utilizadas por nuestros antepasados.
El ADN humano también apunta a África. Los africanos vivos tienen una gran diversidad genética en comparación con otros pueblos. Esto se debe a que los humanos vivieron y evolucionaron en África durante miles de generaciones antes de que pequeños grupos, con acervos genéticos relativamente pequeños, comenzaran a extenderse a otros continentes.
A lo largo de la vasta extensión de África, los investigadores han propuesto varios lugares como el lugar de nacimiento de nuestra especie. Los primeros fósiles humanos en Etiopía han llevado a algunos investigadores a mirar hacia el este de África. Pero algunos grupos de personas que vivían en Sudáfrica parecían estar muy alejados de otros africanos, lo que sugiere que los humanos pueden tener una historia profunda allí.
Brenna Henn, genetista de la Universidad de California, Davis, y sus colegas han desarrollado un software para ejecutar simulaciones a gran escala de la historia humana. Los investigadores crearon muchos escenarios de diferentes poblaciones existentes en África durante diferentes períodos de tiempo, luego observaron cuáles podrían producir la diversidad de ADN que se encuentra en las personas vivas hoy.
«Podríamos preguntarnos qué tipo de modelos son realmente plausibles para el continente africano», dijo el Dr. Henn.
Los investigadores analizaron el ADN de una variedad de grupos africanos, incluidos los mende, agricultores que viven en Sierra Leona, en África occidental; los Gumuz, un grupo descendiente de cazadores-recolectores en Etiopía; los Amhara, un grupo de agricultores etíopes; y los nama, un grupo de cazadores-recolectores de Sudáfrica.
Los investigadores compararon el ADN de estos africanos con el genoma de una persona de Gran Bretaña. También observaron el genoma de un neandertal de 50.000 años encontrado en Croacia. Investigaciones anteriores habían revelado que los humanos modernos y los neandertales compartían un ancestro común que vivió hace 600.000 años. Los neandertales se extendieron por Europa y Asia, se cruzaron con los humanos modernos de África y luego se extinguieron hace unos 40.000 años.
Los investigadores concluyeron que hace ya un millón de años, los ancestros de nuestra especie existían en dos poblaciones separadas. El Dr. Henn y sus colegas los llaman Stem1 y Stem2.
Hace unos 600.000 años, un pequeño grupo de humanos surgió de Stem1 y se convirtió en neandertal. Pero Stem1 duró en África cientos de miles de años después de eso, al igual que Stem2.
Si Stem1 y Stem2 hubieran estado completamente separados entre sí, habrían acumulado una gran cantidad de mutaciones distintas en su ADN. En cambio, el Dr. Henn y sus colegas descubrieron que seguían siendo solo moderadamente diferentes, casi tan distintos como lo son los europeos y los africanos occidentales en la actualidad. Los científicos concluyeron que las personas se movían entre Stem1 y Stem2, uniéndose para tener hijos y mezclando su ADN.
El modelo no revela dónde vivían las personas Stem1 y Stem2 en África. Y es posible que los grupos de estos dos grupos se hayan movido mucho durante los vastos períodos que han existido en el continente. Hace unos 120.000 años, indica el modelo, la historia de África cambió drásticamente.
En el sur de África, la gente de Stem1 y Stem2 se fusionaron, dando lugar a un nuevo linaje que conduciría a los Nama y otros humanos que viven en esa región. En otras partes de África, se ha producido una fusión separada de los grupos Stem1 y Stem2. Esta fusión produjo un linaje que daría lugar a personas que vivían en África Occidental y África Oriental, así como a personas que se desarrollaron fuera de África.
Es posible que los trastornos climáticos obligaran a las personas Stem1 y Stem2 a vivir en las mismas regiones, lo que provocó que se fusionaran en grupos únicos. Algunas bandas de cazadores-recolectores pueden haber tenido que retirarse de la costa cuando subió el nivel del mar, por ejemplo. Partes de África se han vuelto áridas, lo que podría enviar a la gente a buscar nuevos hogares.
Incluso después de estas fusiones hace 120.000 años, las personas de ascendencia solo Stem1 o solo Stem2 parecen haber sobrevivido. El ADN del pueblo Mende mostró que sus ancestros se cruzaron con el pueblo Stem2 hace apenas 25.000 años. «Eso me sugiere que Stem2 estaba en algún lugar de África Occidental», dijo el Dr. Henn.
Ella y sus colegas ahora están agregando más genomas de personas de otras partes de África para ver si afectan los patrones.
Es posible que descubran otras poblaciones que han sobrevivido en África durante cientos de miles de años, ayudando en última instancia a producir nuestra especie tal como la conocemos hoy.
El Dr. Scerri teorizó que vivir en una red de poblaciones mixtas en África podría haber permitido que los humanos modernos sobrevivieran mientras los neandertales se extinguían. En este arreglo, nuestros ancestros podrían retener una mayor diversidad genética, lo que podría haberlos ayudado a resistir el cambio climático, o incluso a desarrollar nuevas adaptaciones.
«Esta diversidad en la base de nuestra especie puede haber sido la clave de nuestro éxito», dijo el Dr. Scerri.