El 11 de enero de 2020, en Shanghai, solo 11 días después de que los primeros informes del brote en Wuhan se hicieran globales, un equipo de científicos dirigido por Yong-Zhen Zhang de la Universidad de Fudan publicó un borrador de la secuencia del genoma del nuevo virus a través de un sitio web llamado Virological.org. El genoma fue proporcionado por Edward C. Holmes, un biólogo evolutivo australiano británico con sede en Sydney y colega de Zhang en el proyecto de ensamblaje del genoma. Holmes es famoso entre los virólogos por su trabajo sobre la evolución de los virus de ARN (incluidos los coronavirus), su cabeza perfectamente calva y su franqueza mordaz. Todos en el campo lo conocen como Eddie. La publicación se publicó a la 1:05 a. m., hora de Escocia, momento en el cual el curador del sitio en Edimburgo, un profesor de evolución molecular llamado Andrew Rambaut, estaba alerta y listo para acelerar las cosas. Él y Holmes compusieron una breve nota introductoria al genoma«Siéntase libre de descargar, compartir, usar y analizar estos datos», dijo. Sabían que «datos» es plural, pero tenían prisa.
Inmediatamente, Holmes y un pequeño grupo de colegas comenzaron a analizar el genoma en busca de pistas sobre la historia evolutiva del virus. Se basaron en antecedentes de coronavirus conocidos y en su propia comprensión de cómo estos virus toman forma en la naturaleza (como se evidencia en el libro de Holmes de 2009, «La evolución y aparición de los virus de ARN»). Sabían que la evolución de los coronavirus puede ocurrir rápidamente, impulsada por mutaciones frecuentes (cambios de una sola letra en un genoma de aproximadamente 30 000 letras), recombinación (un virus que intercambia secciones del genoma con otro virus, cuando los dos se replican simultáneamente en una sola célula) y la selección natural darwiniana que actúa sobre estos cambios aleatorios. Holmes intercambió ideas con Rambaut en Edimburgo, un amigo de tres décadas, y con otros dos colegas: Kristian Andersen de Scripps Research en La Jolla, California; y Robert Garry de la Facultad de Medicina de la Universidad de Tulane en Nueva Orleans. Ian Lipkin, de la Escuela de Salud Pública Mailman de la Universidad de Columbia, se unió al grupo más tarde. Estas cinco personas formarían una especie de grupo de estudio a distancia, con el objetivo de publicar un artículo sobre el genoma del SARS-CoV-2 y su probable origen.
Holmes, Andersen y sus colegas reconocieron la similitud del virus con los virus de los murciélagos pero, con más estudios, vieron un par de «características notables» que les dieron que pensar. Estas características, dos breves momentos del genoma, constituyeron un porcentaje muy pequeño del total, pero con una importancia potencialmente alta para la capacidad del virus para capturar e infectar células humanas. Estas eran características que suenan técnicas, familiares para los virólogos, que ahora son parte de la lengua vernácula original de Covid: un sitio de escisión de furina (FCS), así como un dominio inesperado de unión al receptor (RBD). Todos los virus tienen RBD, que les ayudan a adherirse a las células; un FCS es una característica que ayuda a algunos virus a entrar. El virus SARS original, que aterrorizó a los científicos de todo el mundo pero causó solo unas 800 muertes, no se parecía en nada al nuevo coronavirus. ¿Cómo llegó el SARS-CoV-2 a tomar esta forma?
Andersen y Holmes realmente temieron, al principio, que pudiera haber sido manipulado. ¿Fueron estas dos características adiciones deliberadas, insertadas en la columna vertebral del coronavirus a través de la manipulación genética, haciendo intencionalmente que el virus sea más transmisible y patógeno en humanos? Tuvimos que pensarlo. Holmes llamó a Jeremy Farrar, un experto en enfermedades que en ese entonces era director de Wellcome Trust, una fundación en Londres que apoya la investigación en salud. Farrar entendió el punto y rápidamente organizó una conferencia telefónica con un grupo internacional de científicos para discutir los aspectos desconcertantes del genoma y los posibles escenarios de su origen. El grupo incluía a Robert Garry en Tulane y una docena más, en su mayoría destacados científicos europeos o británicos con experiencia relevante, como Rambaut en Edimburgo, Marion Koopmans en los Países Bajos y Christian Drosten en Alemania. Anthony Fauci, entonces director del Instituto Nacional de Alergias y Enfermedades Infecciosas, y Francis Collins, entonces director de los Institutos Nacionales de Salud y, por lo tanto, jefe de Fauci, también estaban en la llamada. Esta es la famosa llamada del 1 de febrero en la que, si crees en algunas voces críticas, Fauci y Collins persuadieron a los demás para que suprimieran cualquier idea de que el virus podría haber sido diseñado.
“La historia que circulaba era que Fauci nos dijo, cambiemos de opinión, bla, bla, bla, bla. Nos pagaron”, me dijo Holmes. «Está completo [expletive].”