Cuando la pandemia cerró las escuelas en todo el país, el gobierno federal respondió con miles de millones de dólares para ayudar a los distritos a apoyar el aprendizaje remoto, servir comidas gratis a los estudiantes y reabrir las escuelas de manera segura.
En 2021, la administración Biden otorgó a los distritos $ 122 mil millones adicionales a través de su paquete de estímulo de $ 1.9 billones, una cantidad que superó con creces rondas anteriores. Los barrios estaban obligado a gastar al menos el 20% de estos fondos para ayudar a los estudiantes a recuperarse académicamente, mientras que el resto podría usarse en esfuerzos generales para responder a la pandemia.
Sin embargo, aunque desde entonces la mayoría de las escuelas han implementado diversas formas de intervenciones y algunas han gastado más en la recuperación escolar que otras, hay muchas señales de que el dinero no se ha gastado de una manera que haya ayudado significativamente a todos los estudiantes rezagados en todo el país. .
Los resultados de las pruebas recientes subrayan el efecto asombroso de la pandemia, que ha empujado a una gran parte de los estudiantes del país al aprendizaje remoto durante períodos prolongados. Los estudiantes en la mayoría de los estados y casi todos los grupos demográficos han experimentado grandes reveses en matemáticas y lectura después del cierre de muchas escuelas. En 2022, los puntajes en matemáticas sufrieron las mayores caídas en la Evaluación Nacional del Progreso Educativo, que evalúa una gran muestra de estudiantes de cuarto y octavo grado desde principios de la década de 1990.
Los investigadores y defensores de la educación dicen que recuperarse de los efectos del aprendizaje remoto debería ser la máxima prioridad, pero no está claro cuánto de los fondos está ayudando a los estudiantes de todo el país a ponerse al día.
Los planes para los fondos de ayuda han variado en todo el país. Algunos distritos han invertido más en extender el tiempo de aprendizaje u ofrecer tutorías intensivas en grupos pequeños centrado en las matemáticas o el inglés, que los estudios han demostrado estar entre las intervenciones más poderosas. Otros han utilizado gran parte de sus fondos para mejorar las instalaciones, servicios de tutoría en línea, bonos generales para empleados y otras medidas que los expertos en educación dicen que son menos efectivas para ayudar a los estudiantes a ponerse al día.
Los datos nacionales sobre cómo se gastó el dinero son escasos. El gobierno federal hace límite hacer un seguimiento fondos de ayuda, que se enviaban directamente a los estados. Muchos estados, que distribuyen el dinero a los distritos, no brindan desgloses detallados de los gastos.
Algunos expertos en educación que han seguido de cerca el dinero de ayuda dijeron que las pautas federales deberían haberse centrado más en abordar la pérdida de aprendizaje y se mostraron escépticos de que los paquetes de estímulo de muchos distritos fueran lo suficientemente sólidos. Aunque las escuelas estaban inicialmente lento para gastar el dineroellos son ahora en camino de agotar la financiación antes de la fecha límite de septiembre de 2024 para presupuestar dinero.
Robin Lake, directora del Centro para la Reinvención de la Educación Pública, dijo que el impacto de la financiación ha sido una especie de «caja negra» y espera ver diferentes tasas de recuperación en diferentes distritos. La Sra. Lake dijo que dar bonificaciones generales, completar proyectos de mantenimiento y tapar agujeros en los presupuestos fueron intervenciones menos efectivas.
«En algunos distritos, creo que veremos que el dinero se ha gastado bien», dijo la Sra. Lake. «Y en muchos, quizás en la mayoría, no se habrá gastado tan bien como debería haber sido, en términos de satisfacer la necesidad urgente que tenemos frente a nosotros».
Señaló los datos que muestran que muchos estudiantes aún no tienen acceso al tipo de programas intensivos de tutoría que han demostrado ser efectivos, con demostrado grandes efectos positivos en las puntuaciones de matemáticas y lectura.
A investigación federal realizado en diciembre encontró que la mayoría de las escuelas públicas ofrecían algún tipo de tutoría, pero solo el 37% ofrecía a los estudiantes tutoría más intensiva de «dosis alta», que generalmente se realiza en grupos pequeños, dura al menos 30 minutos e incluye al menos tres sesiones por semana. De todas las escuelas públicas, solo el 10% de los estudiantes participaron en este tipo de tutorías.
Los primeros informes muestran que las escuelas han tenido problemas para implementar programas de recuperación escolar. Un artículo reciente del Centro de Investigación de Políticas Educativas de la Universidad de Harvard encontró que las escuelas luchó el año pasado para completar los programas de estímulo en la escala planeada debido a la falta de personal y la baja participación de los estudiantes. Los investigadores, que tomaron muestras de 12 distritos, encontraron que algunos de los efectos estimados fueron positivos, pero incluso si los programas se implementaran por completo, aún no serían suficientes para ayudar a todos los estudiantes a ponerse al día para 2024.
Thomas Kane, director de la facultad del centro y coautor de los artículos, dijo que la implementación ha mejorado desde entonces, pero sigue estando muy por debajo de los niveles necesarios. Esperaba ver ganancias este año, pero dijo que permanecería una «brecha significativa» ya que muy pocas escuelas extendieron el año escolar o colocaron a la mayoría de los estudiantes en clases de verano.
“Cada distrito puede describir cómo gasta el dinero”, dijo Kane. «Pero pocos distritos, si es que hay alguno, tienen un plan de recuperación diseñado específicamente para las pérdidas de sus estudiantes».
Los funcionarios del Departamento de Educación dijeron que confiaban en que gran parte del dinero del estímulo se gastaría en volver a la escuela.
“La asistencia técnica continua del departamento y la comunicación con los estados indican que las inversiones en recuperación escolar, dotación de personal y salud mental de los estudiantes constituyen la mayor parte del gasto local”, dijo Adam Schott, subsecretario adjunto, en un comunicado.
Sasha Pudelski, directora de AASA, la Asociación de Superintendentes Escolares, dijo que los distritos están priorizando el gasto en tiempo de aprendizaje adicional. Según datos de julio de AASAEl 68 % de los distritos proporcionó fondos para ampliar el aprendizaje de verano, el 42 % agregó tiempo de aprendizaje pagando al personal y el 39 % proporcionó tutoría de alta intensidad.
En Tennessee, 87 distritos están participando en un programa que proporciona subvenciones equivalentes utilizando dólares federales a los distritos que ofrecen tutoría en lectura o matemáticas en grupos pequeños.
Uno de los distritos participantes, las Escuelas de la Ciudad de Elizabethton, contrató a 14 miembros del personal de tiempo completo este año para administrar tutoría de inglés a 404 estudiantes de primaria y secundaria. Los estudiantes asistieron a sesiones durante el día escolar dos veces por semana durante 45 minutos cada una.
Myra Newman, subdirectora de escuelas universitarias, dijo que el distrito está gastando el 56% de sus $5.6 millones en fondos de ayuda para la recuperación escolar. El distrito ya ha visto avances significativos: en 2022, el 45,6 % de los estudiantes en los grados tercero a octavo eran competentes en inglés, frente al 33,9 % en 2021 y el 43 % en 2019.
«La mayor parte de nuestro dinero se destinó a los estudiantes y cerró la brecha de pérdida de aprendizaje», dijo la Sra. Newman.
Otros distritos han gastado más fondos de ayuda en la mejora de las instalaciones. Los investigadores del Laboratorio de Edunomía de la Universidad de Georgetown estiman que una cuarta parte de la última ronda de fondos de ayuda se destinaría a las instalaciones.
El Distrito Escolar del Condado de Klamath en Oregón planea usar alrededor del 30 % de su participación federal de $16,1 millones para programas de estímulo escolar y el 70 % para proyectos de instalaciones. Estos incluyen la compra de nuevas canchas de césped, el reemplazo de los sistemas HVAC, la mejora del piso, la renovación de las gradas en los campos de béisbol, la construcción de un gimnasio y la repavimentación del estacionamiento de una escuela primaria.
Glen Szymoniak, superintendente del distrito, dijo que los proyectos ayudarán a mejorar la seguridad y el bienestar de los estudiantes. Algunas gradas tenían “clavos que saltaban” y tablones que se agrietaban. Sin una nueva cancha de césped sintético, algunos estudiantes no tendrían lugar para jugar durante el recreo y uno de los equipos de fútbol tendría que viajar media hora para practicar. Los funcionarios optaron por no gastar los fondos para contratar personal porque el dinero eventualmente se acabaría.
“Deberíamos despedirlos en tres o cuatro años”, dijo Szymoniak. «Esa no es manera de tratar a la gente».
En cambio, los funcionarios han utilizado millones de dólares en fondos públicos anuales para contratar especialistas en lectura, agregar consejeros y ampliar la instrucción en grupos pequeños y basada en proyectos, lo que, según Szymoniak, ya ha mejorado las habilidades matemáticas de los estudiantes de primaria este año, según las primeras evaluaciones. El año pasado, el 36 % de los estudiantes de tercer grado cumplieron con las expectativas estatales de nivel de grado en inglés, frente al 42 % en 2019.
El distrito escolar de Cudahy en Wisconsin está gastando alrededor del 80 % de sus $4,7 millones en fondos de ayuda en mejoras de las instalaciones y el 20 % en la reanudación de las clases, lo que incluye el desarrollo profesional de los miembros del personal y el empleo de especialistas en alfabetización. Entre los estudiantes de tercer grado del distrito, el 29,8 % sabía leer con fluidez en 2022, frente al 23,6 % en 2021 y frente al 35,9 % en 2019.
Tina Owen-Moore, la superintendente del distrito, dijo que los funcionarios estaban preocupados por mantener los salarios, por lo que gastaron más para actualizar los sistemas HVAC y remodelar las aulas para permitir el distanciamiento social.
«Si solo estuviéramos dando una dosis alta de tutoría cuando tuviéramos esos fondos allí, tan pronto como esos fondos se acaben, no podríamos seguir apoyando a los estudiantes», dijo la Sra. Owen-Moore.
Marguerite Roza, directora del Edunomics Lab, dijo que algunos proyectos de instalaciones, como los nuevos sistemas HVAC, eran razonables, pero otros, como las renovaciones de los estacionamientos, harían poco para ayudar a los estudiantes a ponerse al día.
Aunque dijo que quería ver mejores esfuerzos de relanzamiento escolar, no esperaba que muchos distritos revisaran sus planes. Con la inminente fecha límite de financiación y la fuerte caída en la inscripción que se espera perjudique algunos presupuestos del distrito, dijo que los funcionarios se están enfocando más en prevenir el cierre de escuelas y los despidos masivos.
“Bastante rápido comienzan a entrar en pánico”, dijo Roza. «Cada vez hay menos energía sobre cómo aprovechar esos dólares limitados».