A medida que el humo de los incendios forestales cruza las fronteras nacionales e internacionales con mayor frecuencia, su seguimiento y estudio es cada vez más importante para dar forma a las medidas de salud y calidad del aire en todo el mundo.
A próximo estudio Investigadores de la Universidad de Stanford ofrecen una nueva forma de rastrear el humo distante y la contaminación hasta los incendios forestales individuales originales.
Lo que se quema en un incendio forestal determina el tipo de contaminación en el humo. Un incendio forestal arde de manera diferente a un incendio en un pantano o un incendio que quema edificios. A medida que el humo viaja, su composición química puede cambiar con el tiempo y la distancia.
Los hallazgos podrían ayudar a los funcionarios a determinar qué incendios forestales probablemente tendrán las mayores consecuencias para la salud de la mayoría de las personas y asignar los recursos de extinción de incendios en consecuencia.
«No encontramos que los recursos de supresión de incendios a menudo se gasten en los incendios más dañinos para la salud», dijo Jeff Wen, Ph.D. candidato en Ciencias del Sistema Terrestre en Stanford y autor principal del estudio.
Otros ya han realizado investigaciones similares, pero a una escala mucho menor. El nuevo estudio, que aún no ha sido revisado por pares, sería el primero en cubrir todo Estados Unidos contiguos, según los autores.
«Históricamente, no hemos podido estudiar realmente este tipo de preguntas en una gran escala espacial y temporal», dijo Wen.
Está claro que los incendios forestales se han vuelto más frecuentes e intensos en los últimos años, alimentados en parte por el papel del cambio climático en la desecación de muchos paisajes. Lo que está menos claro para los científicos es cómo ha cambiado el humo de estos incendios con el tiempo. El nuevo estudio muestra que a medida que los incendios han empeorado, el humo ha empeorado: de 2016 a 2020, la población de EE. UU. experimentó el doble de la contaminación por humo que había experimentado 10 años antes, de 2006 a 2010. Si bien el estudio se centró en datos históricos , algunos de sus métodos también se pueden usar para predecir hacia dónde viajará el humo de un nuevo incendio.
Los investigadores se centraron en un contaminante llamado material particulado, que son partículas sólidas muy pequeñas que flotan en el aire, que pueden ingresar a los pulmones y la sangre de las personas y provocar problemas como dificultades respiratorias, inflamación y células dañadas en el sistema inmunológico.
Usando su nuevo método, Wen y su equipo clasificaron todos los incendios forestales observados en los Estados Unidos desde abril de 2006 hasta diciembre de 2020 según la exposición al humo resultante. Descubrieron que el peor incendio por exposición al humo durante este período fue el Incendio Bugaboo 2007que ha quemado más de 130,000 acres en y alrededor del pantano de Okefenokee, a caballo entre Georgia y Florida.
Esto sorprendió a los investigadores al principio, ya que los estados del oeste tienden a tener incendios más grandes. Pero la costa este está más densamente poblada, por lo que el humo del Bugaboo Fire no debe haber ido muy lejos para afectar a varios millones de personas. Los pantanos como Okefenokee Swamp también tienden a quemarse lentamente, dijo Wen, liberando más partículas en el aire.
Los peores incendios en sus clasificaciones no se correlacionaron muy bien con los peores incendios en las clasificaciones tradicionales, como acres quemados o edificios e infraestructura perdidos. Tampoco se han desplegado necesariamente más recursos de extinción de incendios para los incendios latentes.
«A menudo suprimimos los incendios principalmente por las estructuras y la amenaza inmediata para la vida», dijo Bonne Ford, científica atmosférica de la Universidad Estatal de Colorado que no participó en el estudio. Si bien es importante salvar vidas y ayudar a las comunidades rurales en peligro inmediato, es un «pensamiento a corto plazo» centrarse solo en estos incendios inmediatamente peligrosos e ignorar otros que pueden dañar a muchas personas que se alejan aún más por la exposición al humo.
El Dr. Ford y otros han estudiado los patrones de humo de los incendios forestales, así como la exposición resultante a la contaminación por partículas. Pero los investigadores de Stanford han logrado algo nuevo al juntar los dos, dijo, especialmente durante tantos años y en un área tan grande.
Un aspecto del estudio con el que el Dr. Ford discrepó fue el tratamiento de todas las exposiciones humanas a partículas en el humo de la misma manera, sin importar dónde ocurriera. Algunas personas son más vulnerables a la contaminación del aire, dijo, dependiendo de su edad, condiciones de salud preexistentes, otros factores ambientales y la capacidad de tomar precauciones, como el uso de mascarillas en exteriores y el uso de filtros de aire en interiores. La investigación futura podría combinar los métodos del Dr. Wen con los índices de vulnerabilidad existentes, dijo el Dr. Ford.
También hay formas más precisas de rastrear y predecir hacia dónde se mueve el humo, según John Lin, científico atmosférico de la Universidad de Utah que no participó en el estudio. Aparte de eso, el Dr. Lin pensó que el estudio de Stanford sería muy útil para determinar el verdadero costo humano del humo de los incendios forestales.
El humo que viaja largas distancias es «la nueva normalidad», dijo. Esta realidad desafía la forma en que los gobiernos históricamente han tratado la calidad del aire, a través de regulaciones como la Ley de Aire Limpio. Ahora que la contaminación está cruzando cada vez más las fronteras, dijo el Dr. Lin, la forma en que las personas manejan la calidad del aire debería cambiar en consecuencia.