María José Contreras tiene amargos recuerdos del día en que los médicos le dijeron que sus hijos Franco, de 9 años, y Julián, de 6, tenían una condición genética rara y que era poco probable que sobrevivieran para cumplir 30 años.
Pero cinco años después, se muestra más optimista tras su participación en un ensayo experimental de terapia génica, que revirtió algunos de los efectos debilitantes de la enfermedad de desgaste muscular, la distrofia muscular de Duchenne.
“Antes de la terapia, tenían dificultad para subir escaleras y estaban muy cansados al caminar. Franco probablemente haría la transición a una silla de ruedas pronto”, dijo Contreras al Financial Times.
“La terapia detuvo la progresión de la enfermedad. Ahora pueden caminar más tiempo sin cansarse y Franco disfruta jugando al fútbol con sus compañeros de clase.
La terapia génica, llamada SRP-9001, ha sido desarrollada por la biotecnológica estadounidense Sarepta y está lista para ser aprobada por los reguladores estadounidenses, una medida que brindaría una nueva opción de tratamiento para una enfermedad que afecta a uno de cada 3500 niños y a un número mucho menor. algunas chicas.
Pero la decisión, que se espera que sea tomada por la Administración de Drogas y Alimentos de los EE. UU. para el 22 de junio, es controvertida ya que algunos expertos en salud advierten que no hay suficiente evidencia de que la terapia celular funcione.
Se ha convertido en una prueba clave en el proceso de aprobación acelerado de la FDA, que está diseñado para dar luz verde a nuevas terapias para afecciones graves antes de que se hayan completado todos los ensayos en humanos requeridos para la aprobación tradicional.
El mes pasado, un panel de expertos externos que asesoró a la FDA respaldó por poco el medicamento en una votación de ocho a seis, a pesar de que los propios revisores de la agencia encontraron que los ensayos clínicos hasta la fecha no han proporcionado «evidencia inequívoca» de que el tratamiento fue beneficioso. .
Días después, la FDA retrasó la decisión de aprobar la terapia por un mes y Sarepta dijo que la agencia ahora está considerando restringir la aprobación a niños de 4 y 5 años. La compañía había pedido a la agencia que aprobara el medicamento para todos los pacientes con Duchenne que aún pueden caminar, lo que probablemente incluiría a algunos niños en la adolescencia.
Pero los críticos dicen que hacerlo sin la evidencia científica adecuada corre el riesgo de socavar el proceso de aprobación acelerado, que ha sido criticado por dar luz verde a un controvertido medicamento contra el Alzheimer en 2021.
«Creemos que el comité fue influido inapropiadamente por anécdotas en lugar de evidencias», dijo Michael Abrams, investigador principal de salud de Public Citizen, una organización de derechos del consumidor que se opone a la aprobación de la terapia.
“Hubo algunos videos realmente convincentes de niños corriendo escaleras arriba, niños nadando, saltando desde una plataforma al agua. No serías un ser humano si no reaccionaras con entusiasmo a estos. . . Pero no se cumplió el criterio principal de valoración del ensayo clínico.
Las terapias génicas, que funcionan agregando un nuevo gen o reparando un gen mutado dentro del cuerpo, pueden mejorar drásticamente las condiciones de salud al corregir su causa subyacente, generalmente mediante la administración de un solo tratamiento. Pero estos son medicamentos complejos que pueden tener efectos secundarios peligrosos y son muy costosos. Los analistas predicen que SRP-9001 costará más de $2 millones por un solo tratamiento.
Duchenne es causado por una mutación en el gen de la distrofina, que produce una proteína del mismo nombre que actúa como amortiguador cuando los músculos se contraen. La enfermedad afecta principalmente a niños varones que, con el tiempo, desarrollan problemas para caminar y respirar y, finalmente, el corazón y los músculos que les ayudan a respirar dejan de funcionar.
SRP-9001 funciona insertando un gen miniaturizado dentro de las células musculares, que lleva instrucciones para que comiencen a producir una versión más pequeña de la proteína llamada microdistrofina. Sarepta y algunos expertos científicos afirman que la proteína mejora la función de los músculos y los órganos de los pacientes, lo que puede mejorar su calidad y duración de vida.
«Creo que hay mucha evidencia de que ayuda a retardar la progresión de la enfermedad y probablemente extiende la capacidad de estos niños para caminar y funcionar de forma independiente por algunos años», dijo Jeffrey Chamberlain, neurólogo de la Universidad de Washington.
Dijo que si bien no parecía haber ningún beneficio clínico obvio a corto plazo, hay evidencia de que la terapia retrasa la pérdida de masa muscular. Por lo tanto, podría mejorar la calidad de vida a largo plazo.
“Es la mejor medicina en la clínica. No es perfecto, pero es mejor que todas las alternativas”, dijo Chamberlain, quien ayudó a diseñar algunas de las herramientas que usó Sarepta para desarrollar su terapia génica.
Pero hay pocos datos científicos que muestren el beneficio clínico de la terapia y solo se completó la primera fase de un ensayo aleatorio de 48 semanas con Sarepta. Esto mostró una ventaja estadísticamente significativa en las habilidades motoras funcionales para los participantes de 4 a 5 años, pero no para los de 6 a 7 años.
Sarepta dijo que los niños mayores que recibieron la terapia génica estaban en etapas de Duchenne más avanzadas que los más pequeños, lo que provocó una discrepancia.
«Fue simplemente un extraño fracaso de la aleatorización», dijo Doug Ingram, director ejecutivo de Sarepta, quien insiste en que los resultados de un ensayo que se espera para finales de este año demostrarán la eficacia de la terapia.
“Esperamos recibir terapia [out] allá. Mientras tanto, vamos a perder toda una generación de niños.
La mayoría de los medicamentos deben pasar al menos un ensayo de fase 3 controlado con placebo que muestre un beneficio clínico para los pacientes para obtener la aprobación de la FDA, un proceso que lleva varios años. Pero como parte de la ruta de aprobación acelerada de Sarepta, debe cumplir con un «criterio de valoración sustituto», un efecto biológico que puede predecir el beneficio clínico. En este caso, SRP-9001 solo necesita demostrar que aumenta los niveles de microdistrofina.
La FDA ha dicho que quiere expandir su uso de la vía rápida de aprobación para las terapias génicas para garantizar que los tratamientos que potencialmente salvan vidas lleguen a los pacientes. Según el sitio de noticias de salud Stat, el director del Centro de Evaluación e Investigación Biológica de la FDA sucedió dos veces para mantener viva la solicitud de aprobación por vía rápida de Sarepta a pesar de las preocupaciones de los revisores de la agencia.
La FDA dijo que no podía comentar sobre las solicitudes pendientes.
Pero algunos expertos advierten que la aprobación de la terapia génica de Sarepta sería prematura porque aún no se ha demostrado que niveles más altos de microdistrofina proporcionen un beneficio clínico a los pacientes. Aprobar la terapia también podría ser contraproducente para algunos pacientes, dicen, porque podría evitar que tomen productos de terapia génica rivales dirigidos a Duchenne en desarrollo que pueden resultar más efectivos.
Pfizer está realizando un ensayo avanzado de una terapia génica alternativa para tratar la enfermedad de Duchenne.
Reshma Ramachandran, profesora asistente de medicina en la Universidad de Yale, dijo que este tipo de terapia génica solo se puede administrar una vez en la vida debido a los efectos secundarios potencialmente dañinos causados por la reintroducción del vector viral que porta el gen en el cuerpo. Esto podría desencadenar un ataque del sistema inmunitario del cuerpo, agregó.
“Podríamos cerrar la puerta a otros tratamientos potencialmente más prometedores en proceso al otorgar una aprobación acelerada. Podría ser más difícil inscribir a las personas en ensayos clínicos para otras terapias similares”, dijo.
Pero para la mayoría de los padres, incluido Contreras, quien trasladó a toda su familia de Chile a los Estados Unidos para poder acceder al ensayo de Sarepta, negar el acceso a la terapia génica a otras personas con la enfermedad de Duchenne es inconcebible.
«Esta aprobación no solo es importante para los niños que aún no se han sometido a terapia, sino también para que el campo avance», dijo Contreras. “Se están realizando estudios para determinar cómo manejar la respuesta de anticuerpos para administrar una segunda dosis. Si esto [therapy] Se aprueba entonces estos estudios también.