Una ola de calor inusualmente intensa se ha extendido por el norte de la India durante los últimos cuatro días, y algunos hospitales en el estado de Uttar Pradesh registraron un número de muertos más alto de lo habitual. Los médicos allí están convencidos de que existe un vínculo entre las duras temperaturas y la muerte de sus pacientes, pero los funcionarios están investigando el papel que jugó la peligrosa combinación de calor y humedad en el aumento de la mortalidad.
En el distrito de Ballia, que tiene una población de unos tres millones, la temperatura máxima diaria durante el mismo período rondaba los 43 grados centígrados (por encima de 109 grados Fahrenheit), nueve grados más caliente de lo habitual, junto con una humedad relativa de hasta el 53%. Allí se registraron decenas de muertos en hospitales los días 15, 16 y 17 de junio.
El Dr. Jayant Kumar, director médico del distrito de Ballia, cerca del estado de Bihar, dijo que 23 personas habían muerto en el distrito el jueves. Al día siguiente, 11 más murieron. “El número de muertes ha sido más alto de lo normal”, dijo el Dr. Kumar.
Le dijo a Press Trust of India, una agencia de noticias, que en promedio, ocho personas mueren por día. «La mayoría de ellos son muertes naturales», dijo a The Times en una entrevista telefónica, «la mayoría de las muertes son personas mayores con diferentes enfermedades como la diabetes».
Pero los funcionarios del gobierno indio han rechazado vincular las muertes demasiado directamente con el calor abrasador.
El Dr. Diwakar Singh, ex superintendente médico en jefe del distrito de Ballia, dijo a los periodistas el viernes por la noche que 34 personas habían muerto por insolación en el hospital principal bajo su supervisión. El día siguiente, fue reprendido por el gobierno del estado por sacar prematuramente esta conclusión y destituirlo de su cargo.
Desde entonces, el gobierno envió un equipo científico desde la capital del estado, Lucknow, para investigar las causas.
El reemplazo del Dr. Singh, el Dr. SK Yadav, adoptó una línea más cautelosa el domingo y dijo: «Los pacientes ancianos con comorbilidades como hipertensión y diabetes están muriendo por el calor».
“Sin embargo”, agregó en una entrevista telefónica, “el número de muertes es más alto de lo normal”. Estuvo de acuerdo con la evaluación del Dr. Kumar de que el calor excesivo era el culpable del alto número de muertos, independientemente del vínculo exacto.
Dado que un número extraordinario de pacientes ingresaron con angustia relacionada con el calor, dijo el Dr. Yadav, «podemos proporcionar camas para todos los pacientes y tenemos suficientes médicos y medicamentos».
La perspectiva de pesadilla de muertes masivas causadas por un aumento repentino de las temperaturas se ha vuelto más urgente en los últimos años. Y el fenómeno en esta región del mundo puede presagiar una advertencia más allá de las fronteras de la India.
El calor en esta parte de la India ronda la «temperatura de bulbo húmedo» crítica, el umbral más allá del cual el cuerpo humano no puede enfriarse hasta un punto de supervivencia a través del sudor, definido como 35 grados Celsius (95 grados Fahrenheit), ajustado al 100 %. humedad. La lectura de bulbo húmedo en Ballia el sábado llegó a 34,15 grados Celsius (alrededor de 93 grados Fahrenheit).
Se espera que mueran más pacientes ancianos o enfermos de lo habitual en olas de calor como esta, que el cambio climático ha hecho más común en las llanuras históricamente abrasadoras de la India, como en la mayoría de las regiones del mundo, según los científicos.
La pregunta es si se trata de un «exceso de muertes», del tipo que solo se puede medir estadísticamente, o si el clima cada vez más insoportable de la India juega un papel más directo en su causa, como el golpe de calor. Cuando se registran más muertes de las esperadas, cuentan como un exceso. Pero eso deja abierta la pregunta de qué los causó exactamente.
periódicos localesrecopilando cifras de diferentes funcionarios y hospitales, contabilizaron hasta 54 muertes en Ballia y otras 44 en Bihar en los últimos tres días.
En abril, cuando las temperaturas en el estado occidental de Maharashtra se acercaban a su punto máximo, al menos 11 personas murieron de golpe de calor casi simultáneamente.
Una ciudad particularmente húmeda como Kolkata ahora cruza el límite previsto de supervivencia humana en el calor con solo sudor para refrescarse varias veces al año; algunos epidemiólogos están desconcertados de que más indios no estén cayendo muertos.
El hecho de que las temperaturas de bulbo húmedo en gran parte del sur de Asia se hayan acercado al nivel crítico ha causado preocupación mundial en los últimos años. Incluso llegó a la literatura. «El Ministerio para el Futuro», una novela de ciencia ficción de 2020 escrita por Kim Stanley Robinson, imagina un escenario en el que 20 millones de ciudadanos indios que viven en la misma parte del país -hombres, mujeres y niños- mueren a causa de una intensa ola de calor. en una semana, cambiando inmediatamente el curso de la historia.
El clima más caluroso en la región ocurre todos los años en junio. Una tormenta ciclónica, el equivalente a un huracán en el Océano Índico, cruzó la costa oeste de India a fines de la semana pasada, y se espera que sus lluvias lleguen a Uttar Pradesh y Bihar en los dos próximos días. Esto debería hacer que las temperaturas bajen de su máximo histórico. Poco después, la región puede esperar el monzón anual.
El diagnóstico del equipo médico de Lucknow que analiza el exceso de muertes durante la última semana puede no mencionar el golpe de calor. En este caso, lo más probable es que describa una situación como la ola de calor mortal que golpeó Chicago en julio de 1995, a la que se atribuye la muerte de 700 personas, o la que causó decenas de miles de muertes en Europa en agosto de 2003.
Lo que está fuera de toda duda es que las condiciones climáticas del tipo que se está volviendo cada vez más común en todos los continentes están causando que más personas mueran antes de lo que lo habrían hecho en épocas anteriores.