Todavía pienso en el dilema que enfrenté como padre sobre si darles a mis hijos teléfonos inteligentes, a pesar de que ha pasado una década.
Cuando estaban en la escuela secundaria, mis hijas deseaban estos dispositivos mágicos. Afirmaron que se convertirían en marginados sociales sin teléfonos porque «todos los tienen». Incluso otros adultos parecían estar de su lado. Algunos padres insistieron en que los teléfonos eran un dispositivo de «seguridad», que permitía a los niños con problemas pedir ayuda. El punto de inflexión llegó cuando un abogado que conozco señaló que era bueno para niños como el mío, cuyos padres se habían separado, tener un teléfono para mantenerse en contacto con el padre que no estaba allí. Finalmente, dejé de lado mis escrúpulos y cedí.
A menudo me he preguntado si he cometido un error y esta semana descubrí una nueva razón para preocuparme. Un grupo llamado Sapien Labs, que estudia la salud mental, encuestó a casi 28.000 jóvenes de 18 a 24 años. Al ser parte de la Generación Z, Sapien describe a esta cohorte como «la primera generación que pasó por la adolescencia con esta tecnología». No sorprende que esta investigación muestre que el estado mental de la Generación Z es peor que el de las generaciones anteriores. Como señala el psicólogo Jean Twenge en Generaciones, la salud mental de los adolescentes se ha deteriorado drásticamente durante la última década, el período posterior al uso generalizado de los teléfonos inteligentes. Covid-19 ha exacerbado el problema, según los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades.
Sin embargo, lo más interesante es que Sapien rastreó la edad a la que los encuestados obtuvieron su primer teléfono móvil y lo comparó con su estado de salud mental autoinformado. Esto mostró una tendencia clara: los niños que recibieron teléfonos a una edad más temprana tenían una peor salud mental, incluso después de ajustar los incidentes reportados de trauma infantil. La proporción de mujeres con problemas de salud mental osciló entre el 74 % de las que recibieron su primer teléfono inteligente a los seis años y el 46 % de las que lo recibieron a los 18 años. Para los hombres, las cifras fueron 42% y 36%.
Únete a Gillian
Únase a Gillian Tett en Washington, DC el 20 de mayo para nuestro segundo FTWeekend Festival US anual. Regístrese ahora en ft.com/festival-us.
La tendencia fue particularmente llamativa en una de las seis categorías de salud mental, conocida como «yo social», que rastrea cómo nos percibimos a nosotros mismos e interactuamos con los demás. Sapien atribuyó este patrón no solo al mayor uso de la tecnología, sino también a la disminución de la interacción con los demás. “Dadas las estadísticas de cinco a ocho horas diarias que se pasan en línea durante la infancia, estimamos que esto podría desplazar hasta 1000 a 2000 horas al año que de otro modo se pasarían en diversas interacciones sociales cara a cara”, escriben.
Esto antes de considerar otros impactos de la tecnología, desde el contenido que los niños pueden ver en línea hasta el acoso cibernético y la presión constante para interactuar con las redes sociales. «Un teléfono en sí no es peligroso, pero un teléfono inteligente cargado con aplicaciones se convierte en un portal a Dios sabe qué», dice Jonathan Haidt, profesor de psicología de la Universidad de Nueva York que ha escrito mucho sobre estos temas. «Cuando un niño tiene su propio teléfono inteligente y puede usarlo a voluntad, se encuentra con serios problemas de falta de sueño y adicción».
¿Cuáles son las soluciones? Se han logrado avances en el contenido a medida que las empresas de tecnología enfrentan una presión cada vez mayor para ejercer ciertos controles. YouTube se asoció recientemente con la Asociación Nacional de Trastornos de la Alimentación de EE. UU. para limitar el contenido dañino. También ayuda que una nueva generación de personas influyentes en las redes sociales, como Linda Sun y Natacha Océane, promuevan la positividad corporal y los mensajes contra la anorexia. Pero los materiales tóxicos siguen siendo comunes. Y hasta ahora hay poco debate sobre el tema con el que luché una vez. ¿Deberíamos simplemente prohibir que los niños pequeños usen teléfonos inteligentes? ¿O al menos eliminar los dispositivos con acceso a Internet?
Algunos observadores podrían decir que es imposible o argumentar que una de las razones de los impactantes resultados de la encuesta es que los diagnósticos de salud mental y la conciencia son más altos que antes. A otros les gustaría ver los controles. De cualquier manera, Haidt cree que existe «un problema clásico de acción colectiva» que dificulta que los padres o las escuelas impongan controles o límites en el uso del teléfono sin «estándares centralizados». Piensa, por ejemplo, que las escuelas deberían pedirles a los niños que dejen los teléfonos en los casilleros mientras están en clase, pero sabe que los padres pueden objetar porque temen no poder «alcanzar a sus hijos si sucede algo, como un tiroteo en la escuela». .»
Hay pequeños signos de esperanza. En Texas, ha surgido un movimiento de “Espera hasta el 8”, con más de 45,000 familias inscritas. Y los estándares están cambiando, aunque, como lo muestra la historia del tabaco, tomó décadas, incluso con pruebas sólidas de los daños causados por los cigarrillos.
Si tiene niños pequeños, prepárese para la batalla que se avecina. Ojalá un emprendedor genio pudiera inventar un teléfono celular tonto que a los niños les encantaría, pero sin el atractivo adictivo de Internet. Sería una auténtica innovación tecnológica.
Sigue a Gillian en Twitter @gilliantett y enviarle un correo electrónico a gillian.tett@ft.com
Seguir @FTMag en Twitter para escuchar nuestras últimas historias primero