Mientras hablaba, otros niños esperaban en las salas de urgencias psiquiátricas del hospital, seis pisos más abajo. EPS (pronunciado Pez) es la primera parada cuando los niños y adolescentes llegan a la sala de emergencias de Western Psych después de pasar por seguridad y entregar sus teléfonos y bolsos. Para completar los formularios, deben usar bolígrafos de plástico suaves y flexibles, para no lastimarse a sí mismos ni a los demás. (Por la misma razón, los inodoros de metal en los baños tienen asientos no desmontables). Los televisores reproducen dibujos animados, programas de cocina y películas de Hallmark. El único teléfono disponible está pegado a la pared. Los pacientes a menudo pasan horas en una de las dos salas de espera pediátricas, a veces vistiendo batas de hospital después de ser trasladados desde otro centro médico. Se sientan en sillones de plástico azul y naranja alrededor de una mesa con juegos de mesa o en sillones de cuero que se despliegan para convertirse en camas individuales. Algunos pacientes pasan la noche, o varias noches, cuando la unidad de Bender no puede acomodarlos.
Los psiquiatras de PES entrevistan a los niños y sus padres (u otros cuidadores) por separado, para determinar si los pacientes deben ser admitidos o si será suficiente una remisión para atención ambulatoria, que puede incluir servicios de crisis. La mayoría de los adolescentes que tienen pensamientos suicidas no necesitan hospitalización y la mayoría no se suicida (alrededor de 2800 lo hicieron en 2021). Los psiquiatras deben sopesar el posible factor protector de admitir a un niño frente a la realidad de las camas limitadas y el hecho de que la hospitalización puede empeorar la ansiedad, lo que puede alejar por completo a los adolescentes de la atención de la salud mental.
Los profesionales médicos utilizan la palabra «suicidio» para referirse a una variedad de pensamientos y acciones, que van desde deseos pasivos de muerte, como el deseo de acostarse y no despertarse, hasta pensamientos más activos y, en el extremo, el suicidio. tentativas y muerte. . Aunque sabemos mucho sobre algunas causas de tendencias suicidas (trastornos del estado de ánimo, abuso infantil, abuso de sustancias), los expertos no entienden por qué los números han aumentado, en general, durante la última década. Algunos culpan a las redes sociales, que pueden privar a los niños del sueño, cuya falta se asocia con un aumento de los pensamientos suicidas, y aumentar la soledad y la sensación de quedarse atrás (a pesar de que ofrecen comunidades útiles para los niños, especialmente para aquellos que se sienten marginados). Desde 2020, la pandemia probablemente ha sido otro factor.
Las condiciones sistémicas también pueden alimentar la ansiedad, la ira, el miedo y, a su vez, pensamientos y acciones suicidas entre grupos particulares: niños negros que enfrentan traumas y racismo persistente, por ejemplo, o niños trans forzados a usar el baño equivocado para ellos en la escuela y obligados a sentirse excluido, invisible y solo. Las tasas de suicidio en ambas poblaciones han aumentado en los últimos años. «Ignora el contexto social y familiar bajo tu propio riesgo», dice Brent, quien ha seguido el aumento de los suicidios de adolescentes durante años.
“Es difícil estar en esta área”, dice, “y ver que las cosas empeoran. »
Salena Binnig gasta la mayor parte de sus horas de trabajo tratando de ayudar a los adolescentes a sentirse comprendidos y lo suficientemente buenos como para que no intenten lastimarse o suicidarse. Es una de los 10 terapeutas del Centro STAR de UPMC, cofundado por Brent hace 37 años. Los pacientes llegan allí a través de una variedad de rutas, incluida una referencia de un terapeuta, psiquiatra o Western Psych. Los padres también pueden llamar a STAR (Servicios para Adolescentes en Riesgo) para programar una cita para sus hijos.