Cuando Ethan perdió US$ 11.000 en un solo partido de hockey el pasado marzo, fue la gota que colmó el vaso. Este joven de 27 años, que prefirió mantener su apellido en reserva, apostó “el spread” en un partido entre los Hurricanes y los Flames. Aunque los Hurricanes ganaron, no cumplieron con la diferencia necesaria, lo que resultó en la pérdida de su apuesta.
Lo que comenzó como un pasatiempo universitario se convirtió en una adicción que duró años. Encuestas recientes muestran que la situación de Ethan no es aislada: una cuarta parte de los hombres menores de 30 años apuestan en deportes en línea, y el 10 % de este grupo tiene problemas de juego, en comparación con solo el 3 % de la población general.
Vulnerabilidad de los jóvenes ante las apuestas
El Dr. Timothy Fong, profesor de psiquiatría en UCLA, señala que los jóvenes son especialmente vulnerables porque sus lóbulos frontales aún no pueden controlar la impulsividad ni evaluar adecuadamente los riesgos. Estudios muestran que cuanto más temprano se empieza a apostar, mayor es la probabilidad de desarrollar un problema de juego en la adultez.
Ethan ejemplifica este patrón: durante su tiempo en la universidad apostaba en sitios ilegales, y tras la legalización de las apuestas deportivas en la mayoría de los estados, su adicción se intensificó rápidamente. Incluso llegó a dejar su trabajo estable para dedicarse a las apuestas a tiempo completo, viviendo un ciclo de ganancias y pérdidas acompañado de alta ansiedad.
El cambio en el sector de las apuestas deportivas
Hace dos décadas, las apuestas estaban asociadas principalmente con casinos físicos. Hoy, las aplicaciones de apuestas deportivas han ampliado este panorama, alcanzando ingresos de US$ 13.700 millones en 2024, un aumento del 25 % en solo un año. Plataformas como FanDuel y DraftKings cuentan con millones de usuarios, y la publicidad de apuestas deportivas se ha integrado en los eventos deportivos en vivo.
El cambio hacia aplicaciones ha atraído a un público más joven. Datos de encuestas sugieren que los hombres menores de 45 años son los más activos, buscando recompensas rápidas frente a limitaciones económicas, como salarios bajos o deudas estudiantiles.
Influencia social y peligro de adicción
Historias como la de Kevin Vo, de 25 años, muestran cómo la presión social amplifica la participación en apuestas. La interacción en redes sociales, chats grupales y la exposición constante a “influencers” de apuestas puede inducir un comportamiento de alto riesgo, incluso en deportes desconocidos para los apostadores.
La naturaleza de las apuestas, especialmente los parlays de alto riesgo, genera un ciclo de altibajos difícil de controlar, provocando estrés y pérdidas financieras significativas.
Medidas de prevención y autoexclusión
Las plataformas de apuestas han desarrollado medidas de juego responsable, tales como restricciones de depósito, notificaciones sobre actividad irregular y planes de autoexclusión. Ethan, por ejemplo, optó por autoexcluirse para no volver a conectarse a las aplicaciones, una estrategia cada vez más adoptada por jóvenes con dificultad para controlar el juego.
Basado en la información de Pensilvania, el porcentaje de personas jóvenes de edades entre 21 y 34 años que decidieron autoexcluirse incrementó del 6 % en 2015 al 28 % diez años después, mostrando un cambio demográfico significativo.
Un fenómeno que sigue creciendo
A pesar de las medidas preventivas, la publicidad constante y la percepción de que las apuestas pueden generar ingresos adicionales siguen atrayendo a nuevos apostadores jóvenes. La combinación de factores tecnológicos, sociales y económicos convierte a las apuestas deportivas en un riesgo significativo para una generación que aún no ha desarrollado plenamente la capacidad de gestionar la impulsividad y el riesgo financiero.
