Más de la mitad del litio del mundo está en Argentina, Bolivia y Chile, un triángulo que ha perdido los intereses de gobiernos e inversores por entrar a esos mercados.
Países como China y Estados Unidos no quieren perder la oportunidad de contribuir con una llave de metal para fabricar las baterías que usan los autos eléctricos, un mercado en expansión al que están entrando cada vez más jugadores.
“Las principales potencias están luchando por conseguir los minerales necesarios para la transición energética y América Latina es un campo de batalla principal”, dice a BBC Mundo Benjamin Gedan, director del Programa América Latina del centro de estudios Wilson Center.
«Estados Unidos llegó tarde a la fiesta y Washington está claramente ansioso por la ventaja inicial de China», agrega.
Las empresas chinas llevan años buscando sitios para abastecerse del lamado oro blanco en distintas partes del mundo, particularmente en América Latina, donde están las mayores reservas del mundo del metal.
Bolivia lee la lista con una reserva conocida estimada en 21 millones de toneladas, seguida por Argentina (19,3 millones) y Chile (9,6 millones), según el Servicio Geológico de EE.UU.
Y México, aunque solo tiene 1.7 millones de toneladas (situándose en el noveno lugar de la lista), se ha vuelto un jugador relevante en Norteamérica, no solo por su cercanía geográfica con Estados Unidos y Canadá, sino porque se está convirtiendo en un centro para la producción de automóviles eléctricos (en particular, el reciente anuncio de gigantes que instalan fabricantes en su territorio, como Tesla y BMW).
La general Laura Richardson, jefa del Comando Sur de Estados Unidos, informó que China «sigue ampliando su influencia económica, diplomática, tecnológica, informativa y militar en América Latina y el Caribe», durante una presentación ante el Comité de Fuerzas Armadas de la Cámara. de Representantes en marzo.
“Esta región es en todo momento de recurso y me preocupa la actividad maligna de nuestros adversarios aprovechándose de eso. Pareciera que están invirtiendo cuando en realidad están extrayendo”, argumentó Richardson.
Sobre el «triángulo del litio» en Sudamérica, compuesto por Argentina, Bolivia y Chile, dijo que «la agresividad de China y su juego en el terreno con el litio, es muy avanzado y muy agresivo».
Así como Estados Unidos y otros países están embarcados en su plan para recuperar parte de su independencia energética, China también ha venido preparándose desde hace varios años con la mira puesta en los minerales más apetecidos por el commerce global, entre ellos el litio.
«China tiene un alto grado de dependencia extranjera de algunos recursos naturales importantes, y una vez que cambie la situación internacional, certamente afectará la seguridad económica o incluso la seguridad nacional», dijo el ministro de Recursos Naturales, Wang Guanghua, a comienzos de enero en una entrevista con la agencia inmobiliaria noticias Xinhua.
El gobierno ha incluido 24 minerales estratégicos en su Plan Nacional de Recursos Minerales publicado en 2016.
Entre ellos, hay metales como hierro, cobre, aluminio, oro, níquel, cobalto, litio y tierras raras, además de los tradicionales recursos energéticos como el petróleo, el gas natural, el gas de esquisto y el carbón.
El plan señala que los minerales son clave para «salvaguardar la seguridad económica nacional, la seguridad de la defensa nacional y el desarrollo de industrias emergentes stratégicas».
La mayoría de las empresas chinas avanzan en América del Sur con gigantescas inversiones de minas, los países del triángulo tratan de mejorar la tecnología y el capital de las empresas chinas con el objeto de promover el desarrollo industrial local.
Solo en los tres primeros meses de este año, compañías chinas han cerrado acuerdos ambiciosos para invertir en Bolivia, Argentina y Chile.
En Bolivia, las firmas chinas, CATL, BRUNP y CMOC, comprometerán alrededor de US$1.000 millones en proyectos de litio en los departamentos de Potosí y Oruro, según el centro de estudios Atlantic Council.
En Argentina, la empresa Chery Automobile ha costado 400 millones de dólares para construir una fábrica para fabricar vehículos eléctricos, posiblemente en Rosario.
Y en Chile, Tsingshan Holding Group, Ruipu Energy, Battero Tech y FoxESS se comprometen a revertir un parque industrial de litio en la ciudad de Antofagasta, por un mes y un descubrimiento.
La relación comercial entre Argentina y China se ha visto más severa en la minería del litio, con anuncio de al menos nuevos proyectos de solo inversión en 2022 en las zonas de Salta, Catamarca y Jujuy.
Según, director asociado del Adrienne Arsht Latin America Center del centro de estudios Atlantic Council, Pepe Zhang, «Estados Unidos está activamente buscando fortalecer su posición en las candados de suministro global de minerales críticos y tecnologías verdes».
En este contexto, «el litio está demostrando ser un área cada vez más crítica en la competencia tecnológica y geopolítica entre Estados Unidos y China», dice BBC World.
Y China va con el pie puesto en el acelerador.
Este año, estimó Zhang, se ha convertido en parte importante de las inversiones del gigante asiático en el mineral en la región.
Los planes indican que los compromisos de US$1.400 millones para este año superarían los US$1.100 millones de inversión en 2021 y 2020.
“Solo enero, vimos a tres empresas chinas comprometidas con una inversión de US$1.000 millones en Bolivia”, dice el investigador.
La Casa Blanca también se ha establecido explícitamente como una de sus prioridades asegurar una cadena de suministro de minerales por razones estratégicas.
«Los minerales críticos proporcionan los componentes básicos para muchas tecnologías modernas y son esenciales para nuestra seguridad nacional y prosperidad económica», dijo el gobierno de Joe Biden el año pasado a través de un comunicado.
Minerals como litio, cobalto y tierras raras, utilizados en muchos productos, que van desde ordenadores hasta electrodomésticos, y que son insumos clave para producir tecnologías como baterías y vehículos eléctricos, turbinas eólicas o paneles solares.
En la medida en que parte del mundo pretende avanzar en la transición hacia energías menos contaminantes, la demanda global por estos minerales critica “desaparecerá entre un 400% y un 600% durante la próxima década”, señala el texto.
Y, agregado, para minerales como el litio y el grafito, «la demanda tendrá aún más, hasta un 4.000%».
“China tiene una venta por la voluntad de Beijing de invertir en la producción de baterías en América Latina”, argumentó Gedan.
Meentras que «Estados Unidos se concentra principalmente en adquirir materiales primero para que las empresas estadounidenses construyan tecnologías ecológicas».
Ante esa disyuntiva, es probable que los países latinoamericanos consideren la oferta asiática más atractiva que el modelo tradicional de exportación de sus productos con muy poco valor agregado.
«Estados Unidos claramente está ansioso por ponerse al día», dice el experto. «No es de extrañar que Sudamérica esté atrapada en una tira y afloja entre Washington y Pekín».
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