Ellsberg, dijo, accedió inicialmente a entregar los documentos si el Times los publicaba e hizo todo lo posible para proteger la identidad de su fuente. Pero cuando Sheehan llegó a un apartamento en Cambridge, Massachusetts, donde estaban escondidos los papeles, Ellsberg cambió los términos y dijo que Sheehan podía estudiar los papeles y tomar notas, pero no fotocopiarlos. Le dio al Sr. Sheehan una llave del apartamento y se fue de la ciudad.
El Sr. Sheehan, creyendo que los documentos eran «propiedad del pueblo» y que habían sido pagados con «la sangre de sus hijos», según sus palabras, rompió el acuerdo, hizo que se hicieran copias y se reunieran en Nueva York, donde los equipos Los reporteros y editores de The Times trabajaron día y noche en una suite de hotel durante semanas preparando el tesoro de secretos nacionales para su publicación. Ellsberg no se enteró de la duplicidad de Sheehan hasta el 13 de junio de 1971, cuando el Times publicó el primero de nueve episodios de extractos y artículos analíticos sobre los Documentos del Pentágono. La reacción fue rápida.
El fiscal general John N. Mitchell, citando leyes de espionaje y conspiración, advirtió al Times que ponía en peligro la seguridad nacional y dijo que el periódico enfrentaba acciones legales ruinosas. Los editores, los abogados y el editor del Times, Arthur O. Sulzberger, conferenciaron y se reanudó la publicación. Sin embargo, después de la tercera entrega, el Departamento de Justicia obtuvo una orden judicial que detuvo la publicación.
Mientras tanto, Ellsberg filtró los documentos a otras publicaciones, incluido el Washington Post. El gobierno presentó una denuncia. The Times y Post llevaron sus casos a la Corte Suprema, que levantó la orden judicial el 30 de junio, lo que permitió que se reanudara la publicación. El caso reforzó una doctrina constitucional de que la prensa, en ausencia de una emergencia nacional, no debe estar sujeta a la censura previa a la impresión.
Divulgaciones perjudiciales
Los Papeles del Pentágono revelaron no solo que los sucesivos presidentes habían ampliado la guerra, sino también que eran conscientes de que era poco probable que se ganara. Los documentos también revelaron un cinismo generalizado entre los altos funcionarios hacia el público y el desprecio por las enormes pérdidas de la guerra. Ellsberg llamó al conflicto «una guerra estadounidense casi desde el principio».
La Casa Blanca rápidamente comenzó a perseguir a Ellsberg, quien se había escondido. Bajo la dirección del asesor de Asuntos Internos del presidente Nixon, John D. Ehrlichman, se formó una unidad llamada «Plomeros» para tapar fugas y realizar operaciones encubiertas, incluidos allanamientos en la oficina del psiquiatra del Sr. Ellsberg (no se encontraron registros perjudiciales), y en 1972 en la sede del Partido Demócrata en el Complejo Watergate en Washington. El arresto de los ladrones inició un desenlace que condujo a la renuncia del Sr. Nixon en 1974.
