Juan Cruz Álvarez García es director y gerente general de la División de Negocios de Salud de la empresa alemana de ciencia y tecnología Merck para Centroamérica y el Caribe. Con más de 20 años de experiencia en el sector, el ejecutivo argentino ya se ha desempeñado en los sectores de salud y biotecnología en América Latina. En este contexto, conversó con Espacio Gente sobre las proyecciones de la marca y afirmó que «si todo va bien», en 2022 llegará a nuestro mercado un nuevo tratamiento inmunocológico. Es “una terapia muy prometedora para los pacientes, donde tendremos dos indicaciones: para el cáncer de vejiga y para el cáncer de riñón”, explicó. «Lo que hagamos a principios de 2022 definitivamente será un avance terapéutico muy positivo». Merck ha estado activo en las industrias de la salud, las ciencias biológicas y la electrónica durante más de 350 años en todo el mundo.
Como parte de su plan de crecimiento, Merck estableció su sede centroamericana en Panamá, a partir de 2021. ¿Con qué perspectiva está sentando las bases en el país?
Es importante destacar que Merck tiene 50 años de presencia en la región. Obviamente, esta es una región sumamente importante para América Latina, en este sentido, nuestras primeras operaciones comenzaron en el año 71 en Guatemala. La decisión de venir a Panamá es parte del proceso de expansión. Mientras tanto, vamos a mantener operaciones en Guatemala, porque sigue siendo un mercado estratégico para nosotros; Venir a Panamá significa dar un paso más para reafirmar nuestra presencia en la región. Además, tener acceso a un centro de negocios crítico como Panamá para la región es uno de los puntos más relevantes. Y en segundo lugar, tener acceso al talento que nos puede dar Panamá, donde además de Merck, hay muchas otras farmacéuticas establecidas. El país se ha convertido en un hub muy relevante para la región y para la industria farmacéutica, y queremos acompañar y ser parte de este proceso.
¿Cómo se adaptó Merck a toda la contingencia pandémica?
Esto nos tomó por sorpresa como a todos los demás. Cuando trabajas en una empresa donde el paciente está en el centro, la primera pregunta que te haces es cómo garantizamos que nuestros pacientes, desde los que están siendo tratados por diabetes o hipertensión, hasta los que tienen otras enfermedades más graves como el cáncer o esclerosis múltiple – permanezca en tratamiento. Se trataba de poner a toda la empresa, junto a los sistemas de salud y distribuidores de toda la región, para asegurar la continuidad de estos tratamientos y, por tanto, del negocio; no se quede y no almacene los mercados. Ese fue el primer punto; el segundo y más relevante fue el cuidado de nuestros empleados. Habíamos comenzado un proceso de oficina en casa durante la noche, los siete días de la semana. Fue un proceso interesante e intenso, pero nos dejó mucho. En pocas palabras, se trataba de cuidar a nuestros pacientes, nuestros empleados y trabajar de la mano con nuestros socios comerciales.
La empresa trabaja para desarrollar soluciones sanitarias en todo lo que tiene que ver con la parte farmacológica ¿Qué sectores son los más afectados por la crisis del covid-19?
Es una muy buena pregunta, porque en cuanto al producto ha sido muy heterogéneo. En pacientes diabéticos o hipertensos era más fácil mantener el tratamiento porque las farmacias seguían funcionando. Quizás donde ha habido una interrupción, es principalmente en aquellos tratamientos que requieren que los pacientes con cáncer sean movilizados para infundir; Aquí es donde, quizás, algunas instituciones u hospitales sobrecargados con pacientes con covid-19 tuvieron problemas. El año 2020 fue uno de los grandes desafíos; el hecho de ver pacientes en tratamientos oncológicos … o para pacientes con infertilidad, donde los centros de fertilidad o fertilización asistida han cerrado sus operaciones al 100% durante unos meses. Como verán, estamos hablando de condiciones muy diferentes, pero lo que quiero es compartir un poco con ustedes que ha sido tan diversa, y a su vez la diversidad en las áreas terapéuticas donde trabajamos, donde hay algunos que tienen Tenía un paciente más consciente, no porque el paciente con otras afecciones no lo fuera, sino por razones operativas: hospitales, clínicas cerradas, etc., esto provocó que los tratamientos se terminaran demorando o un poco más.
Según información de Reuters, Merck aumentaría el suministro de lípidos a la empresa BioNTech para paliar la escasez de un ingrediente clave en algunas vacunas covid-19, ya que muchos países luchan por acelerar sus programas de vacunación.
Merck es una empresa de ciencia y tecnología en la que contamos con una diversidad de productos que van desde la electrónica hasta los productos farmacéuticos tradicionales; pero hay un área que son las ciencias de la vida o las ciencias de la vida que se ha convertido en un actor clave. En cuanto a garantizar estos lípidos para la producción de vacunas, no solo BioNTech, que es la empresa que tiene un acuerdo con Pfizer a nivel mundial para el desarrollo de la vacuna covid, también se ha convertido en un actor a nivel mundial como proveedor de varias de las empresas actualmente en proceso de producir vacunas covid-19. Ha sido bueno para la empresa poder garantizar este suministro, ya que estamos hablando de la producción de vacunas en un tiempo récord. Por eso, garantizando y contando con este suministro, estamos orgullosos y seguimos trabajando desde el punto de vista de ampliar nuestra producción, desde los centros de investigación, principalmente en Boston; donde lo que estamos haciendo con estas inversiones es seguir trabajando para garantizar el suministro de este elemento tan importante para la producción de vacunas.
La pandemia ha dejado al descubierto esta frágil estructura de los sistemas de salud en nuestros países, especialmente en la región centroamericana. ¿Merck ha mantenido conversaciones con el gobierno local para proporcionar, mejorar y fortalecer la infraestructura de salud de Panamá?
No teníamos ninguna oportunidad por el momento. Nosotros, como muchas de las empresas de investigación y desarrollo de la región, estamos asociados a Fedefarma, que es el sindicato al que pertenecemos, pero particularmente en el caso de Merck, como usted dijo, somos el nuevo actor en Panamá. Nos estamos instalando y, ciertamente, a medida que avancemos aquí, nos acercaremos a las autoridades para ver qué podemos aportar o cómo podemos ayudar a desarrollar el mayor acceso posible a la atención médica para los ciudadanos de Panamá.
Una de las grandes preocupaciones de organismos internacionales como la Organización de Estados Americanos (OEA) y el Banco Mundial es la desigualdad en el acceso a las vacunas, especialmente en Centroamérica.
Es una pregunta muy importante. Definitivamente lo que vimos fue el inicio de un proceso de vacunación muy desigual. En algún momento, América Latina fue la región con mayor número de infecciones por millón de habitantes, pero estoy viendo que es un proceso de recuperación en el que Estados Unidos está planeando una donación de 500 millones de vacunas a nivel mundial. Estamos viendo un sistema que se está acomodando, donde se escuchó la voz y se dio a conocer la importancia de la vacunación en todos los países del mundo. Somos muy conscientes de que si un virus no se controla a nivel mundial, será una historia interminable. Hay mucha conciencia y me parece que ha sido un proceso en el que se han observado mejoras en los últimos meses y a medida que los países de la región están empezando a acelerar su tasa de vacunación.
En Panamá, existen temas sensibles como la prevalencia de cáncer, cuyo diagnóstico ha disminuido con la pandemia. Cuando se trata de oncología, ¿qué tan cerca estamos de los nuevos tratamientos en comparación con el mundo?
En Merck estamos celebrando exactamente 50 años en la región y tenemos una historia en el mundo de la oncología, donde ahora tenemos terapias existentes y, en términos de innovación, vamos a tener el lanzamiento de una nueva terapia inmunológica; Se trata de terapias de nueva generación y, si todo va bien, estarán disponibles a principios de 2022 en Panamá y otros países de la región; Definitivamente será una terapia muy prometedora para los pacientes, donde tendremos dos indicaciones, para el cáncer de vejiga y para el cáncer de riñón. A día de hoy, en el caso del cáncer de vejiga, aún quedan necesidades insatisfechas y hemos llegado a cubrir un espacio muy importante para quienes actualmente se encuentran en tratamiento, pero que pueden tener varios años. En el caso del lanzamiento, lo que haremos a principios de 2022 será sin duda una novedad terapéutica muy positiva para estos pacientes.
En Panamá, según datos oficiales, la esclerosis múltiple es la principal causa de deficiencia neurológica, ¿qué tipo de terapias se desarrollan para esta patología?
Contamos con un interferón beta-1a que es uno de los tratamientos que teníamos desde hace varios años hasta 2018, donde lanzamos una nueva terapia en el segmento, que es un tratamiento oral para pacientes. La esclerosis múltiple es una enfermedad crónica en la que el paciente debe inyectarse o tomar una pastilla todos los días, y en este caso lo que tenemos es una nueva terapia que implica que el paciente tenga que tomar 20 pastillas durante el año 1 y 20 pastillas durante el año 2 ; por lo que no necesita tomar ningún medicamento durante los próximos dos años. Esto realmente muestra nuestro compromiso con los pacientes con esclerosis múltiple, con el área terapéutica, y es una innovación al servicio del tiempo y la carga que a menudo tienen los pacientes.
Una de las apuestas más interesantes de Merck son las terapias inmunocológicas orientadas a la prevención ¿Existe una cultura preventiva en nuestros países?
Desafortunadamente, diría que no. Si habla de prevención en oncología, es un término muy desafiante para todo el sistema, no solo desde el punto de vista farmacológico. ¿Cómo hacemos que las personas eventualmente detecten alguna anomalía? En un paciente con cáncer, cuanto antes se detecte, mayor será la posibilidad de prolongar la vida y curarse. Tenemos que partir de una base de diagnóstico precoz y conocimiento por parte del paciente de estos posibles síntomas; Cuanto antes sea la consulta y el sistema también sea ágil y abierto al paciente, creo que esto es lo que ayudará a prevenir no tanto el cáncer, sino otras situaciones más graves, como la fatalidad de pacientes que llegan con un nivel avanzado de enfermedad. , que es lo que quita la mayor esperanza de vida. Hay que trabajar mucho en materia de prevención y educación. Ahí es donde podemos lograr una mejor prospección mientras la industria farmacéutica innova y brinda alternativas terapéuticas que ayudan a los pacientes a prolongar y eventualmente curar su enfermedad.
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