Algo anda muy mal con los adolescentes. Entre 1994 y 2010, la proporción de adolescentes británicos que no se ven a sí mismos como simpáticos cayó levemente del 6% al 4%; desde 2010, se ha más que duplicado. La proporción de quienes se ven a sí mismos como fracasados, que se preocupan mucho y están insatisfechos con sus vidas también ha aumentado considerablemente.
Las mismas tendencias son visibles al otro lado del Atlántico. La cantidad de estudiantes estadounidenses de secundaria que dicen que sus vidas a menudo parecen no tener sentido se ha disparado en los últimos 12 años. Y no es sólo la anglosfera. En Francia, tasa de depresión entre 15-24 años se han cuadruplicado en la última década.
Mires donde mires, la salud mental de los jóvenes está cayendo en picado y el punto de inflexión es inquietantemente constante: 2010 más o menos uno o dos años, cuando los teléfonos inteligentes pasaron del lujo a la ubicuidad.
La teoría de que tener las redes sociales y otras delicias digitales al alcance de la mano las 24 horas del día, los 7 días de la semana puede tener un efecto perjudicial en la salud mental no es nueva. Su principal defensor es Jean Twenge, profesor de psicología en la Universidad Estatal de San Diego y autor de decenas de estudios pioneros sobre el tema.
pero todavía es lejos de ser universalmente aceptado. El trabajo de Twenge y su coautor habitual, Jonathan Haidt, a veces ha sido criticado simplemente por subirse a la ola de la oposición popular a las grandes tecnologías. Sin embargo, a medida que aumenta la evidencia de sus argumentos, muchos ahora se preguntan por qué nos tomó tanto tiempo llegar a un acuerdo con lo que estaba justo frente a nosotros.
Las señales están por todas partes. Primero, la socialización digital ha reemplazado las reuniones en persona. La proporción de adolescentes estadounidenses que se reúnen en persona con amigos menos de una vez al mes fue del 3 % entre 1990 y 2010, pero alcanzó el 10 % en 2019, mientras que la proporción que dice estar «constantemente en línea» ahora ha alcanzado el 46 por ciento.
Algunos responden que no puede ser que las aplicaciones desplacen a la vida real; después de todo, las personas que están más ocupadas en Instagram suelen ser también las más ocupadas en el mundo real. Pero se pierde una dinámica clave: estas tendencias operan a nivel generacional, no individual. A medida que aumenta el tiempo frente a la pantalla, todos pasan menos tiempo juntos.
Pero la dinámica a nivel individual también es sorprendente. Los estudios muestran que cuanto más tiempo pasan los adolescentes en las redes sociales, peor se deteriora su salud mental. El gradiente es más pronunciado entre las niñas, que también pasan mucho más tiempo en las redes sociales que los niños, lo que explica el mayor deterioro de la salud mental de las niñas que de los niños.
Es una historia similar con tasas más altas de depresión entre los adolescentes liberales que entre los conservadores. Si cree que los niños liberales están más deprimidos porque crecen en una cultura que valora la preocupación por la injusticia, les recomiendo precaución. Primero, la investigación de Twenge apunta a una explicación más probable: los jóvenes liberales simplemente pasan más tiempo en línea que los conservadores. En segundo lugar, vemos la misma tendencia ascendente en los conservadores: simplemente se está quedando atrás.
Algunos sugieren que la sociedad moderna está más abierta a hablar sobre la salud mental, por lo que lo que estamos viendo es solo un aumento en los informes, no en la prevalencia. Pero los adolescentes británicos que pasan cinco o más horas al día en las redes sociales tienen entre dos y tres veces más probabilidades de autolesionarse que sus compañeros menos conectados. Es una historia similar en los Estados Unidos con pensamientos suicidas. Lo más oscuro de todo es que la ahora familiar tendencia del palo de hockey también es clara en las tasas de mortalidad por suicidio entre los adolescentes británicos y estadounidenses.
Otros señalan que correlación no es causalidad. En efecto. Pero ahora tenemos un creciente cuerpo de investigación que muestra que Reducir el tiempo dedicado a las redes sociales mejora la salud mental.
Entonces, ¿qué podemos hacer? La respuesta más común es “educar a los niños ya los padres”. Pero como muestran los casos de obesidad y tabaquismo, las campañas de información pública son notoriamente ineficaces frente a la adicción.
Otra opción sería confiar en la evidencia de que cuando se alienta a las personas a tomar un descanso prolongado de las redes sociales, algunas se desconectan para siempre. Y luego están las regulaciones: ¿por qué no aumentar el límite de edad para las aplicaciones sociales y castigar a las empresas que no las hacen cumplir?
Pero en última instancia, no soy optimista. Combatir la obesidad ha sido muy difícil porque no se puede impedir que la gente coma. Y luchar contra la adicción a las redes sociales es difícil porque no puedes evitar que las personas usen teléfonos inteligentes y aplicaciones. Hasta que alguien invente el equivalente de Instagram de una droga para bajar de peso, el futuro parece siniestro.
john.burn-murdoch@ft.com, @jburnmurdoch