Como muchas otras mujeres en el estado de Punjab, durante mucho tiempo un centro de emigración de la India, Sharndeep Kaur aspiraba a casarse con un indio que trabajaba en el extranjero y seguirlo hacia una vida más próspera en el extranjero.
El 13 de enero de 2014 pensó que su sueño se había hecho realidad. Ese día, en un templo sij, se casa con Harjinder Singh, que acaba de regresar de Italia, y se instala con su familia.
Sin embargo, después de unos días, sus suegros comenzaron a exigir alrededor de $10,000 para que su esposo se reasentara en Canadá. Cuando no pudo obtener el dinero, la mataron de hambre y la golpearon, según una denuncia policial que no resultó en cargos.
Ocho semanas después de la boda, su esposo reanudó su trabajo lechero en Italia. La Sra. Kaur nunca lo volvió a ver. “Los días se convirtieron en semanas y luego en meses”, dijo recientemente desde su casa en el pueblo de Fateh Nangal. «Y mis ojos seguían buscándolo».
La Sra. Kaur está lejos de estar sola en su miseria. Decenas de miles de mujeres indias han sido abandonadas por maridos que trabajan en el extranjero, dicen funcionarios gubernamentales y activistas, atrapando a muchas en las casas de sus suegros de acuerdo con las costumbres sociales locales, incluso durante décadas.
Algunas mujeres que han sido abandonadas por sus maridos son víctimas de las promesas incumplidas de las circunstancias cambiantes. Otros, sin embargo, fueron víctimas de un engaño absoluto, defraudando a sus familias en dotes, tarifas de luna de miel y pagos de visas.
Hay pocos remedios legales específicos disponibles para las mujeres cuyos maridos huyen, y enjuiciar a los hombres bajo leyes más generales puede ser difícil si están en el extranjero. Pero ocho mujeres presentaron una petición ante la Corte Suprema de la India en un intento de presionar al gobierno para que adopte políticas para abordar lo que llaman un problema generalizado.
Un ex juez que encabezó una comisión que investigó el tema en Punjab dijo que había 30.000 casos de este tipo solo en ese estado.
Si bien Punjab, el único estado de mayoría sij de la India, alberga algunas de las tierras agrícolas más ricas del país, ha luchado durante mucho tiempo contra el desempleo y la adicción a las drogas. Las vallas publicitarias que promocionan centros de formación de inglés y consultorías de visas dan testimonio de un éxodo al extranjero. Los hombres jóvenes a menudo obligan a sus parientes mayores a vender tierras para poder emigrar.
En una tarde reciente, en una rotonda en Kotli, un pueblo rodeado de arrozales y campos de caña de azúcar, una docena de ancianos estaban sentados debajo de un árbol discutiendo los problemas de los agricultores en dificultades: bajos ingresos, montañas de deudas y, en algunos casos, suicidio. .
«Es por eso que todos quieren volar fuera de Punjab para perseguir su sueño del dólar», dijo Satnam Singh, de 65 años, maestra jubilada, «y estas mujeres son en parte el resultado de esas aspiraciones».
Dijo que algunos esposos querían cumplir la promesa de llevar a sus esposas al extranjero, pero eventos imprevistos o las estrictas reglas de visa les impidieron hacerlo.
Activistas y expertos describieron un patrón más preocupante, que también se observó en entrevistas con 12 mujeres.
La situación, dijeron, a menudo se desarrolla de la siguiente manera: los padres hacen arreglos para casar a su hija con un indio que regresa. Pagan una dote, una práctica prohibida durante mucho tiempo en la India pero que sigue siendo común. Se produce una lujosa boda, con días de comida y bebida y baile con música punjabi. Luego viene una luna de miel, también pagada por la familia de la novia.
El esposo se va volando y la esposa espera una visa mientras vive con sus suegros. Los suegros piden dinero para obtener la visa, pero nunca llega. La esposa, a menudo analfabeta, es mantenida bajo vigilancia constante para mantener el control sobre ella, lo que la daña psicológicamente.
Para Kaur, que huyó de la casa de sus suegros después de cinco meses, era «como vivir en un calabozo oscuro».
También pueden acechar otros peligros. Algunas mujeres se quejan «de ser explotadas sexualmente por otros miembros de la familia de su esposo porque no tienen a dónde ir», dijo Rakesh Kumar Garg, un juez jubilado que hasta hace poco encabezaba la comisión estatal sobre el tema.
En varios casos, los hombres han utilizado el dinero de la dote para pagar a los agentes de inmigración para que aterricen en países ricos como Canadá, donde los sijs representan alrededor del 2% de la población.
“Los muchachos vienen, se divierten y se van con el dinero de la dote”, dijo Garg. “Luego se vuelven a casar en países extranjeros para obtener la ciudadanía. Es solo una traición».
Las mujeres que quedaron atrás se pueden encontrar en todo Punjab, una señal de que la desesperación por irse supera las muchas historias de advertencia.
«Vivimos aquí», dijo Kulwinder Kaur, quien dijo que ella misma estuvo atrapada en un matrimonio en 1999, señalando desde su terraza una puerta a la derecha de su casa. «Otro vive allí», continuó, señalando una puerta de entrada de bambú a la izquierda de su casa.
Después de su matrimonio, la Sra. Kaur, que no tiene parentesco con Sharndeep Kaur, vivió con su esposo durante nueve meses en la casa de sus padres en Kotli. Trabajó como carpintero antes de irse a Canadá sin decírselo. Continúa viviendo con sus suegros, ambos postrados en cama, 24 años después de su matrimonio.
“Soy como un sirviente en su casa”, dice ella.
En una mañana soleada reciente, Satwinder Kaur Satti, que dirige Abbnhi, un grupo de apoyo para mujeres que quedaron atrás, estaba hablando con los visitantes en su casa en Ludhiana cuando sonó su teléfono.
«¿Puedes ayudarme por favor?» preguntó una mujer mientras lloraba por teléfono después de decir que su madrastra la golpeó por no encontrar dinero para su hijo en el extranjero.
En la casa de la mujer, la señora Satti, quien también afirma ser víctima de un matrimonio fraudulento, la animó a presentar una denuncia ante la policía, pero la mujer quiso esperar unos meses. «Tu esposo nunca te sacará, recuérdalo», le dijo la Sra. Satti. «Presenta una denuncia ante la policía o muere mientras tanto».
Algunas mujeres luchan para que les confisquen el pasaporte a sus maridos. Ravneet Khural, una tutora de habla inglesa, envía correos electrónicos recordatorios semanales a las autoridades para pedirles que cancelen el pasaporte de su esposo, Harpreet Singh Dhiman.
Esto es posible bajo una ley federal que puede usarse para revocar los pasaportes de indios que se han ido al extranjero, dejando atrás a sus esposas, si los esposos se niegan repetidamente a comparecer ante los jueces.
Los padres del Sr. Dhiman se mudaron a Canadá con una visa de negocios después del matrimonio de la Sra. Khural en 2015. Después de vivir en diferentes países y hacer viajes ocasionales a casa para ver a familiares y a su esposa, el Sr. Dhiman se unirá a sus padres en Canadá en 2021.
La Sra. Khural dijo que pagó a sus suegros alrededor de $ 8,000 por el papeleo y una visa. Su suegro, Kesar Singh, negó esta afirmación.
«Que lo demuestre», dijo Singh por teléfono, y agregó que su hijo había solicitado el divorcio antes de irse de la India porque la pareja no se llevaba bien. La Sra. Khural dijo que recibió un aviso de un abogado sobre la solicitud de divorcio a fines del mes pasado. En tales casos, las mujeres rara vez solicitan el divorcio por sí mismas, por razones culturales y financieras.
La Sra. Khural presentó una denuncia ante la policía, acusando a su esposo de violencia doméstica (la policía a menudo abre investigaciones sobre tales cargos debido a la falta de leyes específicas sobre los esposos fugitivos) y la mantuvo bajo vigilancia con cámaras. El caso, como la mayoría en India, avanza lentamente.
«Quiero darle una lección», dijo, «para que recuerde para siempre lo que me hizo».
Harjinder Singh, el trabajador de una lechería en Italia casado con la Sra. Kaur, dijo que también enfrentó un caso de abuso doméstico después de que su esposa presentara una denuncia. En una entrevista telefónica, se negó a dar su versión de los hechos o defender el abandono de su esposa. «No tengo nada que agregar», dijo Singh.
En una tarde reciente, la Sra. Kaur estaba parada en el patio de sus padres cuando un hombre con una camisa blanca cruzó un camino en medio de los campos de trigo detrás de la casa.
«Ojalá fuera él», dijo, su voz se apagó. «Pero sé que nunca volverá».